Aunque Houston permanece como la capital petrolera del mundo, la industria se ha redefinido. La historia de la ciudad ha estado entremezclada con la industria del petróleo desde que el preciado aceite fue descubierto en Spindletop, al este de Texas, en 1901. En un período de 10 años después de haberse hecho este decubrimiento se fundaron The Texas Company (Chevron en la actualidad) y la Humble Oil and Refining Company (hoy en día ExxonMobil), ambas con operaciones basadas en Houston.

Durante esa misma etapa, en su taller cercano al centro, Howard Hughes, Sr. estaba inventando la broca para taladro que revolucionaría las excavaciones de petróleo y de gas. Luego, en 1927, otro momento fundamental en la industria del petróleo ocurrió en Houston. Schlumberger  comenzó a probar su pionero alambre ranurado, convirtiéndose en una de muchas firmas petroleras internacionales en operar desde Houston.

Hoy en día, la economía de Houston todavía está basada en el petróleo, pero a menor escala que en los días del boom. La ciudad se ha convertido en un centro industrial, comercial, educacional y financiero. Su diversa economía abarca firmas investigativas del espacio y la ciencia, universidades, destacadas instalaciones médicas, compañías de tecnología, telecomunicaciones, astilleros, elevadores de grano y una amplia gama de empresas. El énfasis puesto en el comercio internacional se expande cada año y será un prominente tema en el continuo desarrollo económico de la ciudad.

Houston, que a mediados de 2006 contaba con una población de 2.14 millones de habitantes, es la cuarta ciudad más poblada de los Estados Unidos; le sigue sólo a Nueva York, Los Angeles y Chicago. Su Área Metropolitana Estadística (MSA por sus siglas en inglés), compuesta por 10 condados, contaba con una población de 5.62 millones de habitantes a mediados de 2007, ocupando el sexto lugar en el ranking nacional.

Entre 2000 y 2030, según  Woods & Poole Economics, el Área Metropolitana Estadística de 10 condados de Houston ocupará en sexto lugar del ranking en población entre las áreas metropolitanas del país, añadiendo 2.66 millones de personas.  

Kiplinger's Personal Finance nombró a Houston como la ciudad No. 1 en el país para vivir y trabajar basándose en su fuerte economía, abundantes empleos, costos de vida razonables y cosas divertidas para hacer. (2008)

Forbes.com nombró a Houston una de las 10 ciudades de tecnologías futuras. (2008)

Houston figuró como la ciudad No. 2 en tener oficinas centrales de las compañías Fortune 500 en la revista Fortune (2009).

Forbes.com catalogó a Houston como la ciudad No. 7 en el país para empleos. Houston ocupó el tercer lugar en crecimiento de ingresos y el cuarto lugar en crecimiento de empleos (2008).

Dieciséis de las compañías que figuran en la lista de Compañías 'Fortune 100' de Crecimiento más Rápido en 2008  -un sexto de la lista a nivel nacional  - tienen oficinas centrales en el área metropolitana de Houston. Houston cuenta con más compañías 'Fortune 100' de más rápido crecimiento que ningún otro estado de los Estados Unidos, aparte de Californoa, que cuenta con 18. Las compañías combinadas de este tipo de La Florida, Massachusetts, Nueva York y Oklahoma son menos que las de Houston.

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